Estos sistemas tienen su historia. Un artículo de Japan Times cuenta que en el siglo XIX, las iniciativas para generar electricidad eran en escalas pequeñas y limitadas a localidades. En Tokio se brindaba electricidad a través de sistemas de corriente directa y decidieron expandir la provisión con generadores de corriente alterna de alto voltaje, importados de Alemania. Estos equipos adquiridos de la compañía que se convirtió en AEG, funcionaban con una frecuencia de 50 Hz. Mientras tanto, los que proveían electricidad en Osaka compraron generadores de 60 Hz de los EE.UU., a la empresa predecesora de General Electric. En aquel entonces, nadie pensó en la compatibilidad entre el este y el oeste...
Pero el alcance de las redes de suministro crecieron cada uno por su lado, hasta que eventualmente todo el país estuvo conectado. La frontera de frecuencias está delineada por el río Fuji (o Fujigawa) en la Prefectura de Shizuoka y el río Itoi (Itoigawa) en la Prefectura de Niigata. Existen 3 estaciones de conversión de frecuencia (shūhasū henkan sōchi), dos en Shizuoka y otra en Nagano, localizadas cerca del límite entre las dos frecuencias. Estas estaciones convierten 50Hz a 60Hz y viceversa.
A través de los años hubo debate sobre unificar todo el país a una sola frecuencia, pero cada vez se descartó la idea por ser demasiado costosa. Este tema salió a la luz nuevamente en marzo de este año, cuando el desastre de Tohoku hizo que casi un tercio de la capacidad generadora del este se dañara. Si la frecuencia fuera la misma, la energía del oeste simplemente se podría haber enviado al este y no tendríamos los problemas que tenemos ahora.
Nadie en el gobierno o las empresas están pensando seriamente en revivir la idea de unificar la frecuencia, según Hiromi Higurashi de la editorial de Denki Shimbun, periódico de la industria eléctrica. "Sólo con pensar cuál frecuencia adoptar, tendríamos una pesadilla política", refiriéndose a la extensa rivalidad comercial y cultural entre Tokio y Osaka.
En lugar de esto, se busca mejorar la capacidad para compartir energía entre las redes de suministro agregando capacidad de conversión. Los 3 conversores mencionados tienen una capacidad combinada de aproximadamente 1 millón de Kilowatts, que es sólo una fracción de toda la energía que falta. Chubu Electric Power Co. está trabajando para triplicar la capacidad de su conversor de Higashi Shimizu en Shizuoka, pero esto será recién para diciembre del 2014.
Por ahora tenemos que hacer lo posible para conservar electricidad. Además de los daños a las instalaciones eléctricas de Fukushima, aproximadamente un 60% de las plantas nucleares están sin funcionar debido a inspecciones y pruebas de resistencia, lo que significa que todo el país está experimentando la falta de electricidad.
Un par de datos curiosos...
- La autora del artículo de JapanTimes tiene un blog donde nos cuenta sobre los trenes bala (Shinkansen) que recorren todo el país: ¿cómo hacen cuando pasan de una región a otra? La línea Tokaido Shinkansen que une este y oeste corre a 60Hz, tomando electricidad de las estaciones de conversión cuando pasa a la región de 50Hz. La Nagano (Hokuriku) Shinkansen, un poco más nueva, está equipada con conversores propios. Usa 50Hz desde Tokio a Karuizawa, y a partir de allí corre a 60Hz.
- La Prefectura de Nagano usa en principio 60Hz pero varias zonas son de 50Hz (coloreadas en verde), como muestra este mapa publicado por Chubu Electric Power. No hay explicación del porqué de las áreas de 50Hz tan separadas...
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